A pergunta sobre qual espécie animal seria a última a sobreviver em um cenário apocalíptico ou após um evento de extinção em massa tem fascinado cientistas e o público em geral. Longe de ser uma barata ou um rato, conhecidos por sua resiliência, a resposta aponta para um organismo microscópico com capacidades que desafiam a morte como a conhecemos. Este animal, um tardígrado ou urso d’água, possui uma habilidade notável de entrar em um estado de animação suspensa chamado criptobiose, permitindo-lhe sobreviver a condições extremas, como vácuo espacial, radiação intensa, desidratação completa e temperaturas próximas do zero absoluto ou muito acima do ponto de ebulição da água. Sua estrutura molecular e mecanismos de reparo de DNA são tão eficientes que eles podem parecer indistinguíveis de organismos mortos, mas ao serem reintroduzidos em condições favoráveis, eles revivem como se nada tivesse acontecido. Essa resiliência sem precedentes o posiciona como um forte candidato para a sobrevivência a longo prazo em nosso planeta, independentemente das adversidades cósmicas ou terrestres que possam surgir ao longo de milhões ou bilhões de anos. A capacidade dos tardígrados de reparar seu próprio DNA danificado é um dos segredos de sua longevidade, permitindo que eles resistam a níveis de radiação que seriam letais para a maioria das outras formas de vida. Além disso, a produção de proteínas intrinsecamente desordenadas (IDPs) protege suas células contra a desidratação, formando uma matriz vítrea que impede a formação de cristais de gelo danosos ou a desnaturação de proteínas essenciais. Esses mecanismos complexos, que ainda estão sendo ativamente estudados, abrem portas para aplicações biotecnológicas e médicas, como a conservação de vacinas e a proteção de tecidos contra danos. A sobrevivência dos tardígrados em experimentos simulando as condições do espaço, incluindo a exposição ao vácuo e à radiação solar intensa, demonstra sua capacidade de suportar ambientes que seriam instantaneamente fatais para a vasta maioria dos seres vivos. Essa resistência os torna não apenas um fascinante objeto de estudo para a astrobiologia, mas também um exemplo extremo de adaptação biológica, levando a questionamentos sobre os limites da vida e seu potencial de persistência no universo. Assim, enquanto a maioria das espécies terrestres sucumbiria a um evento de extinção em massa, os tardígrados, com sua tolerância a extremos, seriam os mais prováveis a testemunhar o fim de eras geológicas e o surgimento de novas condições planetárias, talvez até mesmo aguardando a próxima oportunidade para prosperar.