A despedida da Lua pela humanidade ocorreu em dezembro de 1972, com a missão Apollo 17. Liderada por Eugene Cernan, que se tornou o homem mais jovem a viajar para o espaço e o último a pisar em solo lunar, a missão contou também com Harrison Schmitt, um geólogo, e Ronald Evans. A escolha de um cientista como Schmitt foi um diferencial, permitindo uma coleta mais aprofundada de amostras e dados sobre a geologia lunar. A Apollo 17 foi um grande sucesso técnico e científico, superando as expectativas em termos de exploração e coleta de materiais. A permanência dos astronautas na superfície lunar foi de aproximadamente 75 horas e a distância percorrida pelo rover lunar ultrapassou os 30 quilômetros, um recorde para as missões Apollo. A base de operações da Apollo 17 foi o vale de Taurus-Littrow, uma região escolhida por sua complexidade geológica, com montanhas e crateras que prometiam revelar segredos sobre a formação da Lua. Os astronautas coletaram centenas de quilos de rochas e solos lunares, incluindo amostras de rocha vulcânica que ajudaram a entender a atividade geológica passada do satélite natural da Terra. A análise dessas amostras forneceu informações cruciais sobre a idade da Lua, sua composição química e a história de seu bombardeio por asteroides e cometas. Foi nessa missão que Eugene Cernan, ao deixar a superfície lunar, proferiu as palavras: “Enquanto avançamos, desejamos paz e esperança para toda a humanidade”. Esses dizeres ecoam a importância da exploração espacial como um esforço que transcende fronteiras e une pessoas em torno de um objetivo comum de conhecimento e descoberta. Apesar do sucesso da Apollo 17, as missões tripuladas à Lua foram descontinuadas, principalmente devido aos altos custos e à mudança de prioridades políticas e científicas. No entanto, o conhecimento adquirido e a inspiração gerada pelas missões Apollo, especialmente a última, continuam a motivar o desenvolvimento de novas tecnologias e a planejamento de futuras explorações lunares, como o programa Artemis, que visa levar a humanidade de volta à Lua.